Le fifre est une petite flûte traversière en ébène, à six ou sept trous, parfois avec une clé, de perce conique ou cylindrique, le plus souvent dans la tonalité de ré ou de mi bémol, et d'une étendue de deux octaves et demie dans une échelle diatonique.
Cet instrument était utilisé avec des tambours dans la guerre et pour les fêtes. Il y avait des corps de fifres et de tambours pour parader dans les rues. Il y en a beaucoup dans les villages coloniaux et en Suisse (Valais, Suisse alémanique).
En France, le fifre a été introduit vers la fin du XVe siècle par des mercenaires suisses, qui furent nombreux à s'enrôler dans l'armée de Louis XII. Le fifre était joué dans l'armée mais de manière non officielle. C'est François Ier qui créera la charge officielle de fifre du roi, dont le rôle était de participer aux cérémonies et fêtes officielles. Il prendra par la suite toute sa place dans les armées et notament sous l'Empire. Le fifre disparaîtra de la musique militaire en 1845 au profit du piccolo. Aujourd'hui, il subsiste encore en France dans la musique des régiments de la Légion étrangère.